אושר מה שהיה בגדר שמועה: עובדי חברת ByteDance המחזיקה ב- TikTok ובמקבילה הסינית Douyin, ניגשו לנתונים מ- TikTok כדי לעקוב אחר כתב Financial Times וכתב BuzzFeed בניסיון לזהות את המקור של הדלפות לתקשורת. כך הוצהר על ידי היועץ המשפטי של ByteDance – אריך אנדרסן, באימייל שהועבר לסוכנות הידיעות הצרפתית (AFP) ב- 23 בדצמבר 2022. לדברי אנדרסן, השיגו מספר עובדי ByteDance את כתובות ה- IP של העיתונאים במטרה לקבוע אם הם נמצאים באותו מיקום של עמיתיהם ב- ByteDance החשודים בחשיפת מידע סודי. עם זאת, התוכנית נכשלה, בין השאר משום שכתובות ה- IP חשפו רק נתוני מיקום משוערים.
אנדרסן הוסיף כי ByteDance מגנה את היוזמה המוטעית שהפרה באופן חמור את קוד ההתנהגות של החברה וכי איש מהעובדים שנמצאו מעורבים לא נשאר מועסק בחברה. עיתון הגרדיאן דיווח כי ארבעה עובדי ByteDance המעורבים בתקרית פוטרו, כולל שניים בסין ושניים בארצות הברית. מנכ"ל TikTok – שו זי צ'ו, כתב באימייל נפרד לעובדים כי התנהגות בלתי הולמת כזו אינה מייצגת כלל את עקרונות החברה והוסיף שהחברה תמשיך לשפר את פרוטוקולי הגישה שהופרו, שכבר שופרו והוקשחו משמעותית מאז התרחש האירוע.
עיתון הפייננשל טיימס הגיב ומסר כי ריגול אחר כתבים, התערבות בעבודתם או הפחדה של מקורותיהם אינו מקובל לחלוטין. העיתון יחקור את הסיפור הזה בצורה מלאה לפני שיחליט על התגובה הרשמית שלו. דוברת BuzzFeed News – ליזי גרמס, אמרה שהחברה מוטרדת מאוד מהדיווח, ואמרה שהוא מדגים התעלמות בוטה מהפרטיות והזכויות של עיתונאים כמו גם של משתמשי TikTok. עיתון פורבס דיווח כי ByteDance עקבה אחר כמה מהעיתונאים שלה, כולל כמה מהם שעבדו בעבר ב- BuzzFeed "כחלק ממסע מעקב סמוי" כדי לגלות את מקור ההדלפות. רנדל ליין – מנהל התוכן הראשי של פורבס, כינה זאת "התקפה ישירה על הרעיון של עיתונות חופשית ותפקידה הקריטי בדמוקרטיה מתפקדת".
אירוע הפרת פרטיות זה מתרחש לאחר ש- TikTok עשתה מאמצים רבים כדי לשכנע לקוחות וממשלות של שווקים גדולים כמו ארצות הברית, שפרטיות הנתונים של המשתמשים מוגנת ושאין כל איום על הביטחון הלאומי. בארה"ב, עשוי בית הנבחרים לאמץ בקרוב חוק האוסר על השימוש ב- TikTok בטלפונים של עובדי מדינה, מהלך שיגיע בעקבות איסורים הקיימים כבר בכ- 20 מדינות בארה"ב.
